三、凤凰栖于凤翔
《华清引·感旧》
平时十月幸莲汤，玉甃琼梁。五家车马如水，珠玑满路旁。
翠华一去掩方床，独留烟树苍苍。至今清夜月，依旧过缭墙。
治平元年（1064年）十二月苏轼罢凤翔府签判，返回京城，途径长安，游骊山时赋作此词。《华清引》词牌为苏轼首创，因词赋华清旧事而得名。本词主旨系咏唐玄宗与杨贵妃游玩骊山之事，也当为苏轼游骊山时有感而作。
治平二年（公元1065年）正月还朝，此时距离他上次由眉山守丧回京已近五年光景。五年前的情景仍历历在目，归家守丧的苏轼是在嘉祐五年（公元1060年）二月抵达汴京的。苏氏一家在京城西岗寻了一处宅院住了下来，《南行前集》和《南行后集》就是在这个时候整理汇编的。经韩琦推荐，苏洵未经任何考试便被委任为秘书省校书郎，苏轼则被任命为河南府福昌县主簿，苏辙也被任命为河南府渑池县主簿。听闻制科考试即将举行，兄弟二人辞官不就，全力以赴备考应试。
制科，又称制举，在宋又称“大科”，是科举考试的一种，是由皇帝亲自下诏临时设置的一种考试，朝廷旨在延揽各种特殊人才而设，“制科无常科”，即制科考试不同于三年一次的科举考试，它是不定期举行的。程序也较之繁琐，参加制科考试的人员由朝廷中的大臣进行推荐，然后参加一次预试。最后，由皇帝亲自出考题。制科考试的选拔非常严格。“然宋之得才，多由进士，而以是科应诏者少”，据说宋朝总共三百多年的历史，科举考试选了四万多进士，而制科考试只进行过二十二次，成功通过的人只有四十一人。
宋代制科考试时废时立，在仁宗、英宗两朝达到鼎盛。宋仁宗时设才识兼茂明于体用科、贤良方正能直言极谏科、博通坟典达于教化科、茂材异等科等十科。苏轼一生凡参加两次制科考试，分别在仁宗、英宗时期，适逢鼎盛之时。
这次即为仁宗朝的制科考试。嘉祐六年（公元1061年）秋考试结束，苏轼被评为第三等，苏辙被评为第四等。宋朝制科考试分第一等、第二等、第三等、第三次等、第四等、第四次等、第五等，其中第三等是最高等，第一和第二等虚设。终宋一朝，成功通过制科考试的四十一人之中，唯苏轼一人列入第三等，这是何等的荣耀！
考试通过后，苏轼被朝廷任命为大理评事、签书凤翔府判官，赋予签署公文之权。苏辙亦被任命为商州军事推官，因苏洵一人留京任职，苏辙再次辞官不就，留京侍奉父亲。年末苏轼携妻挈子启程前往凤翔赴任，“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行”，这是苏轼第一次真正意义上开始于实践中施展自己的政治才能。
凤翔地处陕西西陲，时常干旱少雨，稼穑之人常常为此深感无奈，地方官员为解除民忧，也常常祈神求雨，风调雨顺成了历任官员最大的心愿。初入仕途的苏轼怀着“为生民立命”的拳拳之心投入了这场求雨的仪式之中。他登临秦岭最高峰太白峰，口诵祈雨文：“乃者自冬徂春，雨雪不至，西民之所恃以为生者，麦禾而已。今旬不雨，即为凶岁，民食不继，盗贼且起。岂惟守土之臣所任以为忧，亦非神之所当安坐而熟视也。圣天子在上，凡所以怀柔之礼，莫不备至。下至于愚夫小民，奔走畏事者，亦岂有他哉！凡皆以为今日也。神其盍亦鉴之。上以无负圣天子之意，下以无失愚夫小民之望。尚飨。”这次求雨小有成效，但仍不足。
苏轼见状上书皇帝，请求恢复山神神位，又令人从太白峰道士庙池塘内取得“龙水”。“龙水”取来，苏轼与宋太守出城相迎，将“龙水”放置在早先搭建好的祭台之上，并附咏一篇祈雨祷文，似乎诚意打动上苍，暴雨骤至，连绵三日不绝。苏轼为纪念此次祈雨，将园中小亭改名为“喜雨亭”，并作文《喜雨亭记》，刻碑于亭旁。
衙前是宋代职役之一，前朝唐即有衙前军。自宋始衙前成为负担最重的差役，执掌官物押运和供应，对押运失误和短缺负有赔偿责任。宋初无固定职役之法，仁宗初期，开始有派遣里正轮流充任的“里正衙前”，招募充任的“长名衙前”和以富户承办充任的“乡户衙前”等名色。为了缓解亏累，官府特许承担重难差役的衙前，承包酒坊，以资弥补。即便如此，依然会有很多衙前因赔偿事由倾家荡产，负债累累。苏轼所在的治所凤翔府负责的衙前，是伐木终南山，编织成筏，沿黄河顺流而下，运抵京城。期间遭遇湍流悬瀑导致的物资亏损赔偿，往往会使受役者叫苦不迭。苏轼针对这一情形，焦灼万分。他在呈给宰相韩琦的《凤翔到任谢执政启》中反映了这一弊端：“內有衙司，最为要事。编木筏竹，东下河渭；飞当挽粟，西赴边陲。大河有每岁之防，财务有不蠲之课。破荡民业，忽如春冰。于今虽有优轻酬奖之名，其实不及所费百分之一。救之无术，坐以自惭。惟有署置之必均，姑使服劳而无怨。”希冀得到朝堂关注。除此之外，他在大量的走访调查中发现，物资的运送时间往往是由官府决定的，倘若能在黄河、渭水汛期之前，由受役者自行决定运送时间，损失可得大减。此法经实施之后，果有成效。
但也并非事遂人愿，嘉祐八年（公元1063年）三月，即苏轼任职的第二个年头，仁宗皇帝驾崩，凤翔府的伐木运木的职役任务随着消息一起传来，他们要在半年左右的时间内将木材运抵河南巩县，用于修筑帝王陵寝。当年又逢大旱，河道干涸，在各级官员的催促之下，木料仅可通过陆路，依靠人力肩扛送至河南。期间所遭受的辛酸劳苦，非常人所能想象。
宋初规定文武官任满三年以上，方得引对升秩。后逐渐形成文臣三年、武臣五年磨勘制度。治平元年（1064年）苏轼在凤翔任上已满秩三年，十二月罢凤翔府签判，召回京城。治平二年（公元1065年），苏轼抵京还朝，以殿中臣差判登闻院。
