在司马迁的《史记》里，项羽是一个悲情英雄，仅仅三年时间就成就了自己的王图霸业，但辉煌的战功又是昙花一现般转瞬即逝，项羽在秦汉之际的政治舞台上仅仅活跃了八个年头，兵败自杀时年仅三十二岁，悲壮的一生让司马迁深深动容，因此才会投入大量感情和笔墨写出了《史记》中最精彩的一章《项羽本纪》。
在《项羽本纪》里，司马迁对项羽这个人物性格的优点和缺点都有着细致的描述，他既勇猛果敢、耿直刚烈、光明磊落，又目光短浅、优柔寡断、暴虐易怒，一个“勇”字贯穿了他的一生，他以一己之勇带动天下人之勇，推翻暴秦的统治，又以一己之勇征服天下之勇，结束自己的统治。他的失败有多方面的原因，但他根深蒂固的宗亲血缘意识无疑是其致命弱点之一，可惜他至死都没有领悟。
项羽最初起事，是追随叔父项梁，作为将门之后，项羽跟随叔父征战攻伐，显示出了他杰出的军事才能。如果项梁没有战死，或许能引导项羽少走一些人生的弯路，但项梁早死，年轻的项羽成就霸业的脚步迈得太快了一些，以至于最后摔了一个大跟头。
没有了叔父的引导和调教，项羽的年轻气盛就慢慢变成了刚愎自用。他对自己的故乡楚国有着深厚的地缘感情，但对楚国以外的人却常常显得多疑而暴虐：对于章邯率领的二十万秦军，刚刚归降本该借以壮大自己的兵力，而因为得知部分秦兵对受到侮辱而发发牢骚、便将二十万人全部击杀坑埋；到达咸阳城之后，项羽杀了秦降王子婴，并火烧秦朝宫室，掠夺珍宝和美女，打算一路东进，返回楚国。有人劝说他在关中成就霸业，而项羽思乡心切，并说出了“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”的言论，劝谏者嘲笑他短视，被他处以烹煮之刑；攻打齐国时，将齐王田荣手下归降的人全部活埋，并烧毁城市、掳掠老幼妇孺，逼得齐国人起兵造反，和他对着干；项羽攻下荥阳，活捉汉将周珂，本想加以重用，而周珂不从，又被项羽烹煮。这些片段都表现了项羽目光短浅、残暴的一面，心中只有一个楚国、却缺乏心怀天下的王者气概。
但项羽的成败，关键是与两个重要人物有关，一个是亚父范增、一个是叔父项伯。范增是一个具有远见卓识又有谋略的人，对项羽的成功发挥了极其重要的作用，他极早就感受到了汉王刘邦的威胁，对项羽说：“沛公居山东时，贪于财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五采，此天子气也。急击勿失。”在鸿门宴上力主杀死刘邦，刘邦逃走后气得长叹：“唉！竖子不足与谋。夺项王天下者，必沛公也。吾属今为之虏矣。”而在楚汉两军相争，汉军最脆弱想要求和的时候，范增果断劝谏项羽要乘胜追击、以免后患无穷。
对这样一个深谋远虑又忠心耿耿的老将，项羽表面上尊称为“亚父”，然而背地里并不完全信任，所以刘邦采用陈平的计策离间项羽与范增的关系，很顺利就得逞了，以致于范增负气而死。而失去了范增的项羽，也折断了自己最坚实的羽翼。
而项羽对于叔父项伯，却是无条件的信任，甚至达到愚蠢的地步。当范增劝谏项羽杀死刘邦时，项伯跑到张良那里去通风报信，还和刘邦称兄道弟结成婚姻之约；在鸿门宴上项庄舞剑时处处保护刘邦；当项羽要以烹煮刘邦父亲来要挟刘邦时，又是项伯劝项羽打消了念头。在项羽与刘邦的对决中，项伯始终是两面讨好、左右逢源，也许他本无意加害项羽，但他的行为却把项羽一步步引向绝路。
而刘邦却完全没有受制于宗亲血缘意识的弱点，即使在自己的父亲即将被项羽烹煮之际，还能厚颜无耻的让项羽分自己一杯肉汤，为成就霸业几乎达到了六亲不认的地步。
所以失败的项羽，常常被人们视为一位盖世英雄，他最后本有机会逃生，但因觉得愧对家乡父老而不愿渡过乌江，而是自刎谢罪。他到死都心心念念恋着故土，死后尸体被汉将分尸邀功，落得凄惨收场。项羽浓厚的宗亲血缘意识既体现了他性格里重情重义的一面，也阻碍了他心怀天下的视野和胸襟。他有多次机会可以杀死刘邦，却屡屡优柔寡断错失良机。而刘邦只有一次杀项羽的机会，却紧紧抓住果断出击，从而成就了自己的帝王霸业。而项羽到死都不知道，自己最信任的叔父项伯，在他死后被刘邦封为射阳侯，荣华富贵过了一生。
